בתור הגיטריסט הראשי של Living Color ומייסד שותף של קואליציית הרוק השחור, ורנון ריד עשה הרבה כדי לערער את הציפיות הסטריאוטיפיות לגבי המוזיקה שאמנים שחורים צריכים לנגן; האקלקטיות המשתוללת שלו מקיפה הכל, מרוק הארד ופאנק ועד פאנק, R&B וג'אז אוונגרד, והסולו האנרכיסטי והמהיר שלו הפכו גם כן לסימן היכר. ריד נולד בלונדון, והיגרו לברוקלין כשהיה ילד; הוא החל לנגן בגיטרה בגיל 15, בהתחלה למד ג'אז והתקדם במהירות. ב-1980 הוא הצטרף ל-Decoding Society של המתופף רונלד שאנון ג'קסון, להקת ג'אז מתקדמת שאיתה הופיע בשישה אלבומים; במהלך העשור, ריד המשיך לעבוד עם מגוון רחב של מוזיקאים ניסיוניים - דפונקט, ביל פריסל, ג'ון זורן, ארטו לינדזי ו-Public Enemy, בין היתר.

בסביבות 1983, ריד יצר את הגרסה הראשונה של מה שעתיד להפוך ל-Living Colour; בשנת 1985, עם העיתונאי גרג טייט, הוא הקים את Black Rock Coalition, ארגון המוקדש לפתיחת דלתות בעסקי המוזיקה למוזיקאים שחורים שלא הסתפקו בהסתפקות בתפקידים של קרוננר נשמה או ראפר. Living Colour לא ממש התחילו לצמוח עד שההרכב שלהם התייצב ב-1986, וכאשר מיק ג'אגר ראה את הקבוצה מופיעה ב-CBGB's והזמין אותם להופיע באלבום Primitive Cool שלו. ג'אגר הלך אפילו רחוק יותר, הפיק שני רצועות הדגמה ועזר לשכנע את Epic להחתים את הקבוצה. Living Color זכה לראשונה לשבחי המבקרים ב-1988 עם Vivid; הלהקה החזיקה מעמד לאורך Time's Up (1990) ו- Stain (1993) לפני שהתפרקה ב-1995. ריד המשיך להופיע מעת לעת בהקלטות של אחרים, ובשנת 1996 הוא הוציא את הבכורה הסולו שלו, Mistaken Identity. הוא עלה מחדש ב-2002 כמחצית מהאחים Yohimbe, צמד שמציג גם DJ Logic. השניים הוציאו את האלבום Front End Lifter בספטמבר ולאחר מכן טיילו בארצות הברית לאורך אוקטובר. הם הוציאו מעקב ב-2004 על Thirsty Ear בשם The Tao Of Yo.

ריד נשאר פעיל גם כגיטריסט סשן וגם כמפיק, בעיקר בהקלטות של ג'יימס בלאד אולמר מאז 2001, החל עם Memphis Blood: The Sun Sessions ב-2001 והמשיך עד ל-2003 No Escape From the Blues: The Electric Lady Sessions, תגלית מ-2004 ו-Bad Blood in the City: The Piety Street Sessions ב-2007. כמו כן, ב-2007, ריד, הבסיסט ג'מאלאדין טאקומה והמתופף גרנט קלווין ווסטון ניגנו במפגש לסגירת חלל ההופעות של טוניק בניו יורק. ההופעה עברה מספיק טוב בשביל השלישייה שהקימה להקה בשם Free Form Funky Freqs; אלבום הבכורה שלהם, Urban Mythology: Volume One שוחרר כחלק מ-Thirsty Ear's Blue Series בפברואר 2008.